トルファンは中国、新疆ウイグル自治区の東部、かつての西域北道沿いにあるオアシスの町で、ウルムチの南東110km、トルファン盆地の北縁にある。人口は17万で、７割を占めるウイグル人は多くがイスラム教徒である。

　トルファン市街から東に45km、火焔山南麓にあるカラホージョとも呼ばれる高昌故城は、５世紀から７世紀にかけて漢人による独立の仏教王国を建てた高昌国の都城で、東西1,600m、南北1,500m、周囲５km余の方形の外城は、高さ11.5mに及ぶ城壁もよく保存され、シルクロードに残る最大規模の遺跡として知られる。

　高昌故城は、王城・内城・外城と３部分に分かれ、王城が外城の最北部に位置し、内城が外城の中心部にある。建物は日乾煉瓦（ひぼしれんが）によって築かれ、アーチ型の出入口が多い。日乾煉瓦は畑の容土や肥料として使われたため、落城のあと大部分は持ち去られて崩れている。

　火の山、すなわち火焔山は炎熱の地トルファンの代名詞といわれるほど有名である。トルファン盆地の北端に長さほぼ100kmにわたって屏風のように連なる山脈が火焔山であり、ウイグル語では「クズロダゴ」と呼ぶ。

　隋書の中で、火焔山は赤石山として紹介されている。最高峰は851mで、文字どおり赤い山肌が延々と続き、実際に炎のような陽炎（かげろう）がたつという。 また、西遊記にも登場し、その中で「火頭飛ぶこと高さ千丈」と表現されている。

　西遊記は、中国の明(16世紀)の時代に書かれた伝奇小説で、僧である三蔵法師が三神仙（神通力を持った仙人）、孫悟空、猪八戒、沙悟浄を供に従え、さまざまな冒険をしながら天竺へ経を取りに行く物語である。著者は呉承恩（1504? - 1582?）で、江蘇省生まれの官吏・詩人といわれる。

　火焔山の谷間にあるベゼクリク千仏洞は５〜６世紀の高昌国の時代に開かれ、イスラム教がトルファンに入る13世紀末まで、700年あまり栄えた。 石窟内には美しい仏教壁画があったが、イスラム教徒や西洋の探検隊に剥がし取られ、現在ではわずかしか残っていない。